王信强
在美国,大约有5000万人患有慢性疼痛病,通常将持续数年甚至数十年。由宾夕法尼亚大学神经科学家J·尼古拉斯·贝特利领导的一项新研究表明,脑干的一个关键区域包含一个内置的“关闭开关”,可以在持续的疼痛信号通过大脑传播之前予以阻止。该研究成果发表在《自然》杂志上,为慢性疼痛患者带来了希望。
贝特利与匹兹堡大学、斯克里普斯研究所的研究人员确定了一组在控制慢性疼痛方面发挥重要作用的脑细胞。这些脑细胞是被称为Y1受体(Y1R)的神经元,存在于脑干中的外侧臂旁核(IPBN)。Y1受体在持久疼痛状态下会变得活跃,但也会处理与饥饿、恐惧和口渴相关的其他信号,这一重叠表明,当面临其他更加紧迫的生存需求时,大脑是能够调节疼痛反应的。也就是说,大脑中的回路(指大脑中神经元通过突触连接形成的复杂网络)具有抑制传递疼痛信号神经元活动的功能。
贝特利称:“这一发现可能会改变理解和治疗慢性疼痛的方式。如果我们能够测量并最终靶向这些神经元,将打通一条全新的治疗途径。”